Die Methode der Progressiven Museklrelaxation wurde 1934 von dem amerikanischen Arzt Edmund Jacobson entwickelt, zur gleichen Zeit, als Johannes Heinrich Schulz in Berlin das Autogene Training einführte.

Der Unterschied zum Autogenen Training besteht vor allem darin, das die Entspannung der einzelnen Muskelgruppen dadurch geübt wird, das diese vorher angespannt werden (aktive Entspannung):
Durch die systematische Anspannung und Entspannung verschiedener Muskelgruppen und durch den Lernvorgang, sich auf die daraus resultierenden Gefühle der Spannung und Entspannung zu konzentrieren und sie zu unterscheiden kann jemand fast völlig alle Muskelkontraktionen beseitigen und das Gefühl der tiefen Entspannung erleben.

Im Grundverfahren der PMR werden 16 Muskelgruppen aktiv an- und entspannt.

Anschließend verkürzt sich das Verfahren auf 7 Muskelgruppen, 4 Muskelgruppen. Entspannung durch Vergegenwärtigung. Entspannung durch Vergegenwärtigung mit Zählen und schließlich wird die Entspannung allein durch Zählen erreicht.